В соответствии с ч. 1 ст. 56 УПК РФ свидетелем является лицо, которому могут быть известны какие-либо обстоятельства, имеющие значение для расследования и разрешения уголовного дела, и которое вызвано для дачи показаний.
По общему правилу для допроса в качестве свидетеля может быть вызвано любое лицо вне зависимости от пола, возраста, должностного положения, состояния здоровья и других обстоятельств. Часть 3 статьи 56 УПК РФ закрепляет 8 категорий лиц, обладающих свидетельским иммунитетом, то есть не подлежащих допросу в качестве свидетеля, к числу которых, например, относятся священнослужители - об обстоятельствах, ставших им известными из исповеди.
Права свидетеля определены в ч. 4 ст. 56 УПК РФ. Свидетель может отказаться свидетельствовать против самого себя, своего супруга (своей супруги) и других близких родственников, круг которых определен п. 4 ст. 5 УПК РФ (супруг, супруга, родители, дети, усыновители, усыновленные, родные братья и сестры, дедушка, бабушка, внуки). При согласии свидетеля дать показания он предупреждается о том, что его показания могут быть использованы в качестве доказательств по уголовному делу, в том числе и в случае его последующего отказа от них. Свидетель вправе давать показания на родном языке или языке, которым он владеет; пользоваться помощью переводчика бесплатно; заявлять отвод переводчику, участвующему в его допросе; заявлять ходатайства и приносить жалобы на действия (бездействие) и решения дознавателя, начальника подразделения дознания, начальника органа дознания, следователя, прокурора и суда; являться на допрос с адвокатом; ходатайствовать о применении мер безопасности.
Наряду с правами на свидетеля налагается ряд обязанностей. Свидетель не вправе разглашать данные предварительного расследования, ставшие ему известными в связи с участием в производстве по уголовному делу, если он был об этом заранее предупреждён. За разглашение таких данных свидетель несёт ответственность по ст. 310 УПК РФ. В соответствии со статьями 307 и 308 Уголовного кодекса Российской Федерации свидетель несёт ответственность за дачу заведомо ложных показаний либо отказ от дачи показаний. Свидетель не вправе уклоняться от явки по вызовам дознавателя, следователя или в суд. В случае уклонения от явки без уважительных причин он может быть подвергнут приводу.
Свидетель имеет право на возмещение расходов, связанных с явкой к месту производства процессуальных действий и проживанием, а также право на возмещение недополученной заработной платы за время, затраченное в связи с вызовом в орган дознания, к следователю или в суд.
Кроме этого к числу процессуальных издержек относятся суммы, выплачиваемые свидетелям, не имеющим постоянной заработной платы, за отвлечение их от обычных занятий (ст. 131 УПК).